なぜこんな場所に石仏が…！

石山観音のあるのは、津市芸濃町楠原字石山。住所に「石山」とつくのでお分かりかと思うが、この辺りは押し上げられた地層が、風雨で浸食されつつ石山となった土地である。

そんな場所になぜか作者や時代の違う石仏が40体ほどもある。しかもそれらは、石をくり抜き“彫り付けられている”。

すごいッ！と感激していると、同行してくれた芸濃ふるさとガイド会の古市さんが「こういう仏像を「磨崖仏(まがいぶつ)」といいます。石山観音では長い年月にわたってその都度作られていったため、仏像の姿も彫刻の仕方もバラエティに富んでおり、表情も雰囲気もそれぞれ違っているのが最大の特徴なんですよ」と教えてくれた。

寺の本堂から見上げられる位置にあった

そこで、どうしても思ってしまうのは、なんで？誰が、なんのために？？ってことだ。
そのヒントはおそらく「阿弥陀如来立像」にある（と思う）。

この像は台座を含めると5mにもなる巨像である。石山の観音様の中でも最も古く、鎌倉末期の彫刻の特徴があるそうだ。
人が真下から像を見上げられる程度のスペースはあるものの、わりと断崖絶壁の場所である。

…こんなところにこんなもの作るなんて、何か意図があるに決まってる（笑）！

聞けば、戦国時代まで浄蓮坊という寺が谷向こうにあったとか。

古市さんによると「浄蓮坊の本堂から阿弥陀様をお参りできるように作られたと言われています。朝日を浴びる阿弥陀様は、それこそ後光のように輝いてみえたことでしょうなぁ」。

なるほど、ここに暮らす人たちにとっても、天から見守っていてくれる観音様の姿はきっと心の拠り所であったに違いない。

西国三十三ヵ所めぐりが1時間で！

面白いのが、ここの石仏のあるコースをぐるっと回ると、近畿から岐阜までの「西国三十三ヵ所めぐり」ができるところ。

三十三ヵ所の観音菩薩像を巡ると、現世で犯したあらゆる罪業が消滅し極楽往生できるとされますよ。
江戸時代には観音巡行が庶民化したそうだが、それを一か所に集めてしまおうという実にコンビニエンスな発想がいい。

「流行したとはいえ、なかなか行けませんからね」とガイドさんも言っていたけれど、きっとこのミニチュア版も山あり谷あり絶壁ありの場所に作って、ありがたいご功徳を得ようとしたのではないか。

うーん想像が止まらん！楽しすぎる！

旅を楽しくするボランティアガイド

それにしても、この旅で一番よかったのはガイドさんに案内してもらったこと。

ボランティアガイドの会は5年前に結成され、平成２８年３月時点で、メンバー29名。

発足した当時は、石山観音について何も知らない状態だったが（そもそも現存する資料が殆どない）、実際に何度も山に入り勉強会を開いて、ひとつずつ石仏に刻まれた謎を解明してきた。

「知れば知るほど面白くなるし、もっと掘り下げたくなります。石山観音さんのおかげで私たちも第二の人生を謳歌していますよ」と古市さん。

確かに、ここのガイドさんたちは、当然ガイドもしてくれるのだが、とても純粋に“楽しんでいる”のがとっても素敵だ。

「天気によっていろんな表情になるのが磨崖仏の魅力ですよね。今日はね、今まで見たことのないくらいいいお天気で、これもまたいいですね！」。

やはり、旅はこうあらねば。

石山観音はまず1度はガイドさんと登ってみてください。同行者あれば、旅はなお楽しくなるから。