女の鬼が出る！？女鬼峠

女鬼峠は石墨千枚岩を掘削して通した峠道。

巡礼者たちは、お伊勢参りをすませた後、伊勢路のスタート地点である田丸で巡礼衣装に着替え、熊野三山を目指したという。

その最初にあるのが、多気町にある女鬼峠だ。

言葉の変遷によって今の名に

女鬼峠は『勢陽五鈴遺響』多気郡東相鹿瀬の項には「子ギ峠」、『西国道中記』には「禰木峠」とあり、江戸期には「ねぎ峠」と呼んでいたそうだ。

しかし嘉永2年(1849)の『西国三十三ヶ所名所図絵』には、「成川村を過ぎメッキ峠にかかる。上下二十町ばかりの平山にして、倹阻成らず。然れども往来少なく道筋寂し。」と記述があり、ねぎ峠→メッキ（めき）峠→女鬼峠と変遷したのがわかる。

そうすると、世間で言われているように「この峠には人を食う鬼がいる」と恐れられ女鬼峠と名付けられたわけではなく、後付けだったのか…との疑問がよぎるが、人の往来が少なく、薄暗い道のこと、鬼が出るよと言われたら納得してしまいそうだ。

地蔵やわだちの跡が残る昔の道

とはいえ女鬼峠はそれほど険しい峠ではない。
古道には荷車のわだちの跡や苔むした石積み、岩を掘削して通した切り通し、如意輪観音の石像などがいまだ残っていて、昔の誰かさんを想像しながら歩く道はとても楽しい。

行く先々のお地蔵さんにも、ほっこり。ハイキングにはもってこいの道だ。

千枚磐を掘削した切り通しに感動

峠の千枚磐を掘削した切り通しを見ると、当時の苦労がしのばれる。

刻まれたノミの跡は今も生々しくその様子を伝えており、開通の喜びはいかほどだったろうかとつい想像してしまう。

峠を越えると、突然視界が広がり、紀伊の山々、そして日本一の清流・宮川が見えた。
素晴らしい景色に心も晴れ晴れしてくる。

さすが「新日本歩く道紀行100選文化の道」に選ばれた道！

幸せを手引きしてくれる柳原手引観音

そこから2ｋｍほど行くと柳原手引観音千福寺がある。

ここは伊勢路の古刹であり、西国巡礼者が旅の安全を祈願した寺だ。「柳原の手引観音」と言われ、安産や縁結びで有名だが、住職によると「昔からの特別な言われがあるわけではなく、参拝者の中で安産が多かったから口コミで広がった」とのこと。時代は変わり、参拝者は赤ちゃんの写真を持ってお礼参りをするようになり、幸せの手引きは広く伝わっていった。信仰とは実に奥深いものなのだ。

熊野古道は数々のウォーキングツアーが企画・開催されている。女鬼峠は峠といえども高低差が少ないため、子どもにも歩きやすい道だ。ぜひ親子で歴史と自然を感じるハイキングをしてみてはいかが？